汉朝末年，逐渐形成了曹操、刘备、孙权三大势力。其中刘备势力最小，既无地盘，又无兵力，但他礼贤下士，很尊重人才。刘备听说诸葛亮极有才能，便恭恭敬敬地亲自去寻访。诸葛亮，字孔明，原籍山东琅玡，当时隐居在隆中（今湖北襄阳附近），人称“卧龙先生”，并称他住处一带的高冈为卧龙冈，他就住在冈前的茅庐里。刘备经由徐庶的介绍，曾前后三次专程拜访他。头两次，他故意避而不见，最后一次才见了面。刘备请求了半天，诸葛亮答应出山相助。从此，诸葛亮为刘备出谋划策，打了很多胜仗，奠定了蜀汉的国基。后来，刘备称帝，诸葛亮做了丞相。
因为刘备当时访求贤才是那样的虔诚，所以后人比喻多次专程拜访，叫“三顾茅庐”。又因为刘备当初请出诸葛亮，是那样的不容易，所以讽刺某些人摆架子，一次两次请不来，也叫“三顾茅庐”，或“三请诸葛亮”。
——《成语故事》